Durante la época victoriana, las mujeres empezaron a cuestionar su situación en la sociedad. Entre ellas, aparece una heroína particular que desafía la sociedad del siglo XIX: Caroline Sheridan Norton. En principio no se declara sufragista, ni siquiera creía en la igualdad entre hombres y mujeres. Sin embargo, terminó luchando por sus derechos. Con sus batallas contra el sistema legal consigue avances en materias como la ley de custodia infantil y la ley de matrimonio (1)
La infancia de Caroline Norton
Caroline nace en Londres en 1808 en una familia venida a menos. Pasa buena parte de su infancia en Londres y a pesar de los problemas económicos que enfrenta su familia tiene una infancia feliz con sus hermanos. En 1813, su padre se contagia de tuberculosis y se va a Sudáfrica junto con su madre y su hermana mayor con la esperanza de que el clima cálido calmará la enfermedad (2). Ella es enviada con sus demás hermanos a un pueblo de Escocia donde viven sus tías. Cuando su padre muere, su hermana y su madre vuelven a Inglaterra. La familia vuelve a reunirse.
Hampton Court – el abuelo de Caroline Norton
El abuelo de Caroline tenía muy buena relación con el Príncipe de Wales. Cuando su madre se queda viuda y sin ninguna herencia recibe ayuda de la realeza. Así, durante un tiempo Caroline vive en Hampton Court disfrutando de todo tipo de comodidades. Durante esta estancia pelea con sus hermanas. Le gustaba ser el centro de atención e ir constantemente en contra de las reglas (3).
Desde pequeña tenía interés por la escritura. Cuando cumple 11 años escribe un libro “The Dandies Court” que impresiona mucho a un editor, quien pago 50 libras por él. Su madre reconoce el talento de su hija, pero consideraba que este iba a ser un problema para conseguirle un marido. Los hombres no buscaban esposas listas, sino alguien agradable que no discutiera todas sus ideas (4).
Caroline Norton y sus estudios en Wonersh Academy
Caroline fue la única hermana que fue al colegio, algo que cambio su vida para siempre. Su interés por la escritura y por aprender hizo que su madre le mandara a una escuela de niñas: Wonersh Academy en Surrey (5). Durante sus estudios, Caroline conoció a chicas nuevas que no tenían nada que ver con sus hermanas y con las que tuvo mejor relación. De hecho, se hizo muy popular entre sus compañeras. La escuela se encontraba cerca del Wornesh Park, lugar de recreo de la familia Norton.
Caroline paseaba por el parque con sus compañeras e hizo muy buena relación con Elisabeth Balmain. Algunos días entraba en su casa para tocar el piano y conservar con Elisabeth. El día que vio a su hijo pequeño, George Norton, inmediatamente se enamoró de él.
El matrimonio con George Norton
Cuando Caroline y George se conocieron sintieron una gran atracción. En muy poco tiempo, él le pidió matrimonio. Sin embargo, Caroline era muy joven para casarse y quiso esperar unos años más para acabar sus estudios. Se casaron en Julio de 1827, su matrimonio fue un desastre desde el principio. Caroline esperaba poder decidir cuestiones relacionadas con la familia y George no estaba por la labor. Ella se dio cuenta rápidamente de que él quería una esposa silenciosa, dócil y obediente(6).
George era un diputado del partido conservador inglés, Caroline y él no tenían las mismas opiniones sobre los conceptos políticos fundamentales. Mientras que ella estaba a favor de la reforma social profunda, su marido era un ferviente conservador. George y Caroline tuvieron tres hijos. Fue un matrimonio complicado, Caroline sufrió un constante abuso mental y físico (7)
Caroline Norton y su vía de escape – La escritura
Caroline retoma su pasión por la escritura, lo necesita para hacer más dinero y desconectar de su matrimonio fallido. En 1829 publica uno de sus versos “Las penas de Rosalie” donde contaba la historia de una joven abusada y traicionada por un hombre malo y cruel. Una clara autobiografía. Gracias a esta publicación obtiene el puesto de redactora de La Belle Asemblee y Court Magazine(8). Su época de esplendor profesional coincide con el fracaso de su marido, en 1830 George pierde su escaño y se queda sin trabajo.
El gobierno laborista gana las elecciones y Caroline hace todo lo posible para que su marido pueda volver a trabajar en política. Para ello, le pone en contacto con el ministro del interior, un viejo conocido de la familia Sheridan, Lord Melbourne(9). Gracias a esto Caroline y Melbourne retoman su relación de amistad y ahí es cuando empiezan los mayores problemas.
Caroline Norton se separa… Llegan los problemas con los hijos
George Norton acusa a Caroline de adulterio por su buena relación con Melbourne. A partir de ahí la reputación de la escritora se ve afectada y empieza a ser llamada “scandalous woman”. Su marido utiliza sus supuestas infidelidades para derribar al partido laborista a través del escándalo y facilitar que su partido, los tories o partido conservador, recuperaran el poder (10).
Debido a su infidelidad, George no permite que Caroline vea a sus hijos. Le niega la entrada a su casa acusándola tener un lío con el ministro. Así es como Caroline decide empezar toda una campaña política para reivindicar sus derechos como madre.
Caroline Norton y la defensa de los derechos de las mujeres y custodia de los hijos
Caroline utiliza sus habilidades literarias para producir panfletos políticos. El objetivo de estos panfletos era educar a la sociedad sobre la situación de las madres y persuadir a los partidos para que apoyaran su causa. En 1837, publica su primer panfleto titulado “Observations on the natural claims of a mother to the custody her children as affected by the common law rights of the father” (11) donde se establece que los niños menores de siete años deben de estar bajo la custodia de la madre y la decisión de donde debían vivir los años siguientes tendrá que ser de un juez y en ningún caso del padre. Hace 500 copias de esto y lo difunde por toda la ciudad de Londres(12).
Poco después, publica un segundo panfleto “The separation of Mother and Child by the Law of Custody Of Infants” donde escribe que da igual si la esposa o el marido son culpables de adulterio, esto no altera el derecho de que ambos tengan acceso ocasional a sus hijos. Le cuesta que sus reclamaciones se conviertan en ley pero en agosto de 1839 lo consigue (13).
Impacto de la campaña de Caroline Norton
La campaña de Caroline introdujo el tema de la custodia de los hijos en un debate público. Desafortunadamente la situación de Caroline no mejoró ya que esta ley solo se aprobó en Inglaterra. Ante esto, George Norton decidió llevarse a sus hijos a Escocia donde ella no podía reclamar nada. Únicamente podía ver a sus hijos si uno de ellos moría (14).
En 1854 Caroline publico otros textos acerca de los derechos de las mujeres separadas, por ejemplo, se incluía el establecimiento de un contrato para recibir dinero a través de un juez como intermediario o de mantener sus propias ganancias(15).
Caroline no creía en la igualdad de hombres y mujeres, pero su situación personal le hizo perseguirla. La relevancia de sus batallas legales no puede ser desestimada. A pesar de que su historia ha sido olvidada fue un gran paso para el cambio, refleja las duras injusticias que sufrían las mujeres victorianas con respecto al matrimonio. Muchos elementos de la historia de Caroline siguen apareciendo en nuestra sociedad entre mujeres que luchan por la custodia de sus hijos o escapan de la violencia.
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